O que acontece com um avião quando ele envelhece demais para transportar passageiros?
Você também pode escutar este artigo adaptado ao formato de podcast no canal da Flylines no Youtube. Para isso, basta clicar em "play".Você provavelmente já viu imagens daqueles enormes “cemitérios de aviões” no deserto dos Estados Unidos, com dezenas de aeronaves estacionadas lado a lado, certo? Algumas até parecem prontas para o próximo embarque. Outras já estão sem motores, sem asas e com partes da fuselagem abertas. É uma cena que desperta curiosidade, especialmente quando lembramos que aquelas máquinas já cruzaram o mundo levando famílias, turistas e gente convencida de que levantar primeiro faria a porta do avião abrir mais rápido no desembarque.
Ao longo dos anos, acompanhamos a chegada de aviões cada vez mais modernos às companhias aéreas. Conhecemos suas cabines, seus recursos e até as promessas de conforto para quem viaja na econômica. Mas os modelos que deixam a frota costumam sair de cena com bem menos atenção. O que determina a hora de aposentar um avião? E qual é o destino de uma máquina tão cara depois que ela deixa de transportar passageiros?
Acontece que essa decisão envolve as condições da aeronave, o desgaste acumulado e os custos para mantê-la voando. A partir daí, existem diferentes caminhos. Alguns aviões encontram outra companhia para chamar de casa. Outros trocam as malas e os passageiros por toneladas de encomendas e há também outros que permanecem em solo, fornecendo peças ou seguindo para a reciclagem.
No texto de hoje, vamos entender como essa aposentadoria é decidida e acompanhar os destinos possíveis de um avião depois de anos de serviço. Como sempre, fique com a Flylines até o final!
Como se decide a aposentadoria de um avião?
Um avião pode atravessar décadas de serviço, desde que cumpra as exigências de manutenção e permaneça dentro dos limites de segurança. Para avaliar sua continuidade em operação, entram na conta a idade, o histórico de manutenção, as condições da estrutura, as horas de voo e os ciclos acumulados. Para você entender melhor, cada decolagem seguida de um pouso corresponde, de maneira simplificada, a um ciclo.
Desta forma, imagine dois aviões fabricados no mesmo ano. Um realiza várias viagens curtas por dia, enquanto o outro faz um único voo longo diário. O primeiro acumula mais decolagens, pousos e pressurizações da cabine. Esses eventos submetem a estrutura da aeronave a esforços repetidos, que contribuem para o desgaste. Desta forma você compreende que aeronaves com a mesma idade e horas de voo semelhantes podem apresentar históricos de utilização bastante diferentes, certo?
Para acompanhar esse envelhecimento, existem inspeções, reparos e substituições previstas nos programas de manutenção estipulados pelos fabricantes. As equipes de manutenção procuram sinais de fadiga, corrosão e outros danos, seguindo os programas específicos de cada aeronave. Conforme o avião envelhece, novas tarefas podem ser incorporadas ao programa para que ele continue atendendo aos requisitos de segurança.
Mas além da questão dos reparos, a companhia também precisa avaliar quanto custa manter aquele avião voando. Intervenções mais extensas exigem um maior investimento e um maior tempo de aeronaves no solo. O consumo de combustível, a disponibilidade da aeronave e sua adequação às rotas também pesam na comparação entre manter aeronaves mais antigas ou adquirir modelos mais modernos. Por mais cuidadosa que seja uma companhia, o consumo de combustível de uma aeronave antiga tende sempre a crescer ao longo do tempo.
Pense, por exemplo, em uma empresa que precisa decidir entre investir na próxima grande revisão de uma aeronave ou, simplesmente, substituí-la. Essa escolha envolve os gastos previstos e o retorno esperado durante os próximos anos de operação. A retirada da frota é, portanto, quase sempre uma decisão econômica tomada enquanto o avião ainda tem condições técnicas de continuar voando.
Mas esse ainda não é o fim, nesses casos, o avião quase sempre encontra espaço no mercado de aeronaves usadas. Historicamente, muitas companhias de países em desenvolvimento ampliaram suas frotas com aviões que já haviam servido a outras empresas. Digamos que uma aeronave comece a sua carreira numa companhia europeia, depois de um bom tempo em operação passa a servir em uma empresa latino-americana e, anos depois, encontra outro operador no continente africano. Ao longo desse caminho, a aeronave muda de pintura várias vezes e continua transportando passageiros.
O interesse de quem recebe uma aeronave nesse estado está, em boa parte, no preço de aquisição. Um avião usado pode exigir um investimento muito menor do que um novo. Dependendo da quantidade de horas que vai voar e da estrutura de manutenção disponível, essa economia pode compensar gastos maiores com combustível e reparos. A aeronave que deixou de valer a pena para uma companhia pode se encaixar perfeitamente no orçamento de outra.
Essa mudança acontece por meio de vendas ou de novos contratos de leasing, uma espécie de aluguel. As arrendadoras são empresas que possuem aeronaves e as disponibilizam para diferentes operadores.
Portanto, essa circulação acompanha as oportunidades e as necessidades de cada operador. Um avião pode passar por várias companhias enquanto tiver condições técnicas e econômicas de continuar trabalhando. A saída de uma frota é apenas uma das etapas da trajetória de uma aeronave.
Quando os passageiros dão lugar à carga
Além de mudar de companhia, um avião pode mudar de função. Uma das possibilidades é a conversão para cargueiro, que permite aproveitar aeronaves de passageiros em uma nova atividade. O espaço que antes era ocupado por pessoas e bagagens, passa agora a acomodar mercadorias, abrindo outra oportunidade de receita para aquela máquina.
Essa transformação exige algumas mudanças importantes. Em um Boeing 737-800 convertido, por exemplo, são retirados os assentos e outros equipamentos da cabine. O piso recebe reforços, e uma grande porta é instalada na lateral da fuselagem para permitir a entrada de grandes volumes de carga. Também são acrescentados sistemas para movimentar e prender as mercadorias, além de uma barreira que separa o compartimento de carga da área da tripulação. Tudo precisa estar preparado para suportar os esforços dessa nova operação.
Um exemplo, aqui no Brasil desta transformação é a parceria entre a GOL e o Mercado Livre, que começou a operar em setembro de 2022. Aviões 737-800 da frota de passageiros da companhia aérea foram destinados à conversão para transportar encomendas do Mercado Livre, com capacidade de, aproximadamente, 24 toneladas por aeronave.
O benefício deste tipo de conversão está em aproveitar uma aeronave que ainda pode gerar receita, adaptando-a a outro modelo de negócios. Mas para avaliar se essa mudança compensa, entram na conta o valor do avião, os gastos com a transformação e a manutenção necessária. Por isso, a escolha precisa considerar quanto custará ter o cargueiro pronto para trabalhar e o retorno esperado durante o período restante de operação.
E, neste sentido, a segurança operacional continua sendo uma condição para essa nova empreitada. A conversão segue um projeto aprovado pelas autoridades aeronáuticas, exige verificações periódicas, testes e vem acompanhada de uma documentação específica. A aeronave também continua sujeita à manutenção regular e aos limites técnicos indicados pelo fabricante.
Mas existem também aeronaves que permanecem em solo, aguardando uma oportunidade de retorno às atividades e aquelas destinadas à desmontagem. É nesse ponto que entram os pátios de armazenamento e os centros de reciclagem, lugares que ajudam a explicar aquelas imagens de tantos aviões estacionados lado a lado que costumamos ver nos desertos dos Estados Unidos através do Google Earth.
O que acontece nos “cemitérios de aviões”?
Naqueles enormes pátios que mencionamos no início do artigo, aeronaves com destinos diferentes dividem o mesmo espaço. Algumas aguardam um novo operador ou uma recuperação da demanda que justifique seu retorno. Outras já estão destinadas à desmontagem. Durante a espera, os aviões que poderão voltar ao serviço recebem cuidados para preservar suas condições e evitar que o período parado danifique a sua estrutura permanentemente.
O clima ajuda a explicar a preferência por regiões secas, afastadas da umidade e da maresia, ambientes que, normalmente, favorecem à corrosão. Mesmo nessas condições, é preciso proteger aberturas, cuidar dos motores e realizar verificações periódicas. Pássaros e insetos também precisam ser mantidos longe dos lugares onde poderiam instalar uma residência bastante inconveniente. Para as aeronaves estocadas nestes locais, é necessário passar pelos procedimentos de manutenção e pelas verificações exigidas antes de um possível retorno ao serviço.
Mas quando a decisão é encerrar definitivamente sua operação, começa o trabalho de aproveitar aquilo que ainda possa ter alguma utilidade. Motores, trens de pouso e equipamentos eletrônicos podem ser retirados para atender a outras aeronaves. Esses componentes possuem seus próprios históricos de utilização e manutenção, e podem conservar valor mesmo quando o avião completo deixa de ser interessante para o mercado.
Esse reaproveitamento exige um controle rigoroso. As peças precisam ter sua origem e seu histórico documentados, além de passar pelas inspeções, pelos reparos e pelas certificações antes de retornar ao serviço. A desmontagem é realizada por profissionais qualificados, seguindo procedimentos específicos. Apenas assim, componentes de um avião aposentado podem ajudar a manter outros exemplares em operação com segurança.
Depois da retirada dos componentes aproveitáveis, a estrutura restante é desmontada e cortada, com separação dos materiais. Alumínio, aço e titânio seguem para reciclagem e podem ganhar novas aplicações na indústria. Outros resíduos recebem a destinação adequada às suas características. Para se ter uma ideia do tamanho desse trabalho, a Tarmac Aerosave, especializada nesse processo, informa recuperar cerca de 92% do peso total de uma aeronave. Inclusive, existe uma empresa nas redes sociais que corta pedaços da fuselagem das aeronaves aposentadas e confecciona chaveiros personalizados para os amantes da aviação.
Mas além das aeronaves que viram sucata, há também os exemplares preservados em museus ou destinados ao treinamento de profissionais. Nesses casos, o avião permanece como ferramenta de ensino ou como registro de uma determinada época da aviação. A possibilidade de continuar útil em solo acaba garantindo a algumas dessas máquinas um destino diferente da desmontagem.
Considerações
A aposentadoria de um avião envolve suas condições técnicas, os custos de operação e as oportunidades que ainda existem para ele. Uma aeronave pode passar por diferentes companhias, ganhar uma nova função como cargueiro e, quando chega a hora de ficar em solo, fornecer componentes para que outros aviões continuem voando.
Por isso, aquelas imagens de aeronaves estacionadas no deserto reúnem situações bastante diferentes. Há aviões esperando um novo contrato, outros sendo desmontados e peças que ainda vão percorrer muitos quilômetros instaladas em outra máquina. Cada destino depende do histórico da aeronave e da avaliação do que pode ser aproveitado com segurança.
Alguns exemplares também encontram lugar em museus, onde podemos conhecer de perto os aviões que fizeram parte dessa história. E você, tem algum modelo que marcou suas viagens ou despertou seu interesse pela aviação e que gostaria de ver preservado?
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Antônio Lourenço Guimarães de Jesus Paiva
Pai da Helena
Diretor da Flylines
Graduado em Aviação Civil pela Universidade Anhembi Morumbi
Especialista em Planejamento e Gestão Aeroportuária pela Universidade Anhembi Morumbi
Especialista em Gestão de Marketing pela Universidade de São Paulo
Especialista em Data Science e Analytics pela Universidade de São Paulo